Este boceto, que el artista realizó como estudiante de la Escuela de Pintura, Escultura y Arquitectura de Moscú, fue adquirido por el Museo Ruso, el principal contenedor de arte ruso en San Petersburgo. Inspirado por su éxito, Shishkin se trasladó a esa ciudad, la entonces capital, y continuó sus estudios en la Academia Imperial de las Artes.
Como estudiante, viajó sin cesar por los paisajes rocosos y boscosos de Carelia y pintó del natural. Por este cuadro, en 1860, recibió una medalla de oro de la Academia y un estipendio para un viaje a Europa.
Shishkin pintó este cuadro en Alemania por encargo del coleccionista Nikolái Bíkov. Como resultado de esta obra, su alma mater de San Petersburgo le concedió el título de académico. Añorando sus paisajes nativos, el artista pronto regresó a Rusia.
En uno de sus bocetos para este lienzo, Shishkin escribió: “Extensión, amplitud, tierras agrícolas. Centeno. La gracia de Dios. La riqueza de Rusia”. De hecho, es difícil imaginar un paisaje más afín al alma rusa. Shishkin se impregnó de la naturaleza que rodeaba su ciudad natal, Yelábuga (actualmente en la República de Tataristán). El cuadro se expuso en una exposición de los Itinerantes, donde fue comprado por Pável Tretiakov.
Shishkin se mantuvo en estrecho contacto con los artistas itinerantes, que defendían el realismo y los temas folclóricos, y a menudo participó en sus exposiciones artísticas itinerantes. Su íntimo amigo Iván Kramskói, que pintó varios retratos de Shishkin, dijo de su colega como pintor de paisajes: “...está muy por encima de todos los demás juntos...”
La escuela de pintura de Dusseldorf inculcó en Shishkin un amor especial por el lado terrenal y sin adornos de la naturaleza. Sus bocetos, que parecen fragmentos de cuadros, son, sin embargo, muy detallados y cuentan como obras independientes.
Shishkin ya era un adicto al trabajo, pero la tragedia doméstica le sumió cada vez más en su ocupación. Primero falleció su esposa, la madre de sus hijos. Luego, al casarse por segunda vez, experimentó la misma pérdida agónica.
Los cuadros de Shishkin de la década de 1880 muestran cómo su arte seguía desarrollándose. Aunque ya era reconocido como un maestro de la pintura, nunca dejó de estudiar la naturaleza. “En el esfuerzo artístico, en el estudio de la naturaleza, nunca se puede cerrar el libro, nunca se puede decir que se ha dominado a fondo y que no hay nada más que aprender”, escribió.
Es, con mucho, su cuadro más famoso. La obra fue cordialmente recibida por sus contemporáneos, y el famoso coleccionista Pável Tretiakov la adquirió para su galería de Moscú. En la Unión Soviética (y hoy en día), el cuadro se reprodujo en el envoltorio de un célebre caramelo, por lo que todo ruso lo conoce y lo ama.
Shishkin rara vez pintaba temas invernales, prefiriendo un derroche de verdes. Incluso en este lienzo casi monocromo, que parece sombrío a primera vista, uno de los principales detalles es el cielo azul.
Este cuadro es la encarnación del romanticismo literario ruso en el lienzo. Lleva el nombre de una obra del poeta romántico Mijaíl Lérmontov, para la que sirvió de ilustración: “En el norte salvaje, se levanta solo / un pino en la cima de un pico desnudo...”
En 1892, el ahora profesor honorario Shishkin fue invitado a impartir un taller de pintura de paisaje en la Academia Imperial de Artes.
Sólo seis años después, murió junto a su caballete. En este, uno de sus últimos cuadros, Shishkin utiliza su técnica favorita de “recorte de la copa del árbol”. Así, el bosque parece aún más espacioso, invitando al espectador a entrar en él.
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