El tenis llegó al Imperio ruso desde Gran Bretaña en la década de 1860 y pronto se hizo muy popular entre la aristocracia local. Los miembros de la dinastía Romanov también jugaban al tenis. Sin embargo, ninguno de ellos estuvo tan obsesionado con este deporte como Nicolás II.
El zar, de veintiocho años, acudió por primera vez a la pista de tenis el 2 de junio de 1896 en su finca Ilínskoye, cerca de Moscú. “Después del té, fue a jugar al lawn-tennis (tenis sobre hierba) con otros, por primera vez”, anotó el monarca en su diario de la época. Durante las siguientes semanas apenas salió de la pista.
Nicolás II disfrutaba mucho jugando al tenis en los fríos días de otoño, cuando se le congelaban las manos, y en los calurosos días de verano, cuando la camisa se le escurría literalmente de sudor. “Jugó muy bien, y sus oponentes, oficiales navales y damas de honor, eran mucho más débiles que él”, señaló el teniente general Alexánder Mosolov, jefe de la Cancillería del Ministerio de la Corte Imperial.
Se instalaron pistas de tenis en las residencias de Nicolás II cerca de San Petersburgo, en Crimea y en Spala (Polonia). Otra apareció en Finlandia, cerca de Virolahti, donde la familia real disfrutaba pasando el tiempo. “Sólo en las islas y rocas del archipiélago sus majestades podían llevar una vida marítima y familiar tranquila”, escribió el oficial Nikolái Sablin, que sirvió a bordo del yate imperial Shtandart.
Mientras viajaban en su barco por el golfo de Finlandia, los Romanov bajaban regularmente a tierra para disfrutar de un picnic, pasear por el bosque y recoger bayas. A primera hora de la mañana, el asombrado propietario de una mansión costera finlandesa veía al emperador en su puerta, pidiendo permiso para jugar al tenis en su pista.
Nicolás II jugó alegremente en la corte contra los miembros de su propia familia, sus damas de compañía y los oficiales de su séquito, pero para un maestro en el que el zar se había convertido, se necesitaba un oponente más serio. En noviembre de 1913, encontró por fin un rival de este tipo.
Durante sus vacaciones en su residencia de Livadia, en Crimea, el Emperador se enteró de que su pariente, Mijaíl Sumarókov-Elston, se alojaba con los Yusúpov en la casa de al lado. A los 20 años, este joven estudiante ya había sido 8 veces campeón del país. El zar invitó inmediatamente al joven talento a la pista de tenis.
Los rivales jugaron cuatro partidos. Nicolás II perdió, pero quedó muy satisfecho con el proceso. “Hoy el señor Sumarókov, un joven estudiante, el mejor jugador de Rusia, ha jugado al tenis. Hay mucho que aprender de él”, comentó el zar en su diario.
“Sumarókov golpeó al zar en una pierna con tanta fuerza con la pelota que el zar se cayó y tuvo que guardar cama durante tres días”, recordó Mosolov: “El pobre campeón estaba desesperado, aunque, por supuesto, no había ninguna culpa por su parte. Se dice que los Yusópov lo regañaron severamente. Una vez recuperado, el zar invitó de nuevo a Sumarókov a Livadia, pero el campeón ya no podía jugar con el mismo vigor”.
En 1914 Nicolás II fundó la Copa de su majestad imperial, cuyo ganador fue el mismo Mijaíl Sumarókov-Elston. Poco después de que estallara la Primera Guerra Mundial, el emperador tuvo que dejar el tenis. Y esta vez, para siempre.
Mijaíl Sumarókov-Elston
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