Cuando en el año 941 el príncipe Igor, hijo de Rurik, atacó la capital bizantina de Constantinopla con una flota de unos 1.000 barcos, la flota bizantina tomó represalias utilizando “fuego griego”, una mezcla líquida inflamable que se proyectaba a través de tubos o se catapultaba en jarras contra los barcos enemigos.
Fuego líquido
El "fuego griego", una representación medieval
Dominio públicoEl “fuego griego” era una amenaza mortal para los lentos y grandes barcos de la época. Los guerreros rusos preferían ahogarse que arder, y saltaban de sus barcos. La flota de Igor quedó devastada. “Es como si los griegos tuvieran un rayo que caía del cielo, y al lanzarlo nos quemaron; por eso no los vencimos”, dicen las crónicas rusas.
Se cree que el petróleo era el ingrediente clave del “fuego griego”, y que el Imperio Bizantino lo obtenía principalmente en las tierras que hoy son Rusia: Crimea y la ciudad de Tmutarakan (Taman) en la actual región de Krasnodar. El petróleo en esas zonas podía obtenerse de la superficie del mar de Azov, o recogerse de las arenas bituminosas y del alquitrán. El aceite se obtenía y se almacenaba para venderlo a los mercaderes de la región mediterránea - los arqueólogos han encontrado muchas ánforas de arcilla en la orilla norte del mar de Azov.
Es evidente que los rusos conocían las cualidades del petróleo en la época medieval. Fedot Kotov, un comerciante ruso que viajó a Persia en 1623-1624, escribió: "Las lámparas de aceite están encendidas por toda la plaza", describiendo la ciudad de Isfahán. Además, Kotov describió una ceremonia de culto, durante la cual "se lleva un hombre de paja a un campo fuera de la ciudad, entonces... se vierte el petróleo sobre el hombre de paja y se quema".
Muchos usos del "aceite de piedra" en la antigua Rusia
Aceite que aparece en un agujero perforado en el hielo del lago Baikal, Rusia
V. P. Isaev/Universidad Estatal de IrkutskEl petróleo -que en Rusia se llamaba "aceite de piedra"- se utilizaba tradicionalmente en la pintura y en la medicina. Un manual ruso para pintores de iconos del siglo XVII dice: "Al componer cualquier pintura, utilice cera, barniz y añada petróleo para que se seque más rápido. Y cuando se barniza un icono, y se vuelve espeso, se toma un poco de petróleo con el dedo y se emborrona". El petróleo se utilizaba como disolvente de la pintura y, al secarse, dejaba un brillo característico, por lo que era esencial para la pintura de iconos.
Los usos medicinales del petróleo incluían su aplicación para las enfermedades de la piel, las enfermedades reumáticas - actualmente en 2021, la eficacia del aceite para estos fines está científicamente probada.
El petróleo, como material inflamable, se utilizaba para otros fines distintos a los militares, pero en ocasiones muy especiales - para antorchas "inextinguibles", o fuegos artificiales - tanto para las ceremonias de gala reales como para las ocasiones festivas. Y para la guerra se utilizaba en la fabricación de granadas, "puntas de fuego" y "balas de cañón de fuego" que el ejército ruso utilizaba en los siglos XVI-XVII.
Un esquema de un alambique de petróleo
Foto de archivoEn 1650, los registros indican que las personas que vivían cerca del lago Baikal recogían petróleo de su superficie: rezumaba de las orillas rocosas de los ríos, iba al lago y el viento lo llevaba a la orilla, donde se podía recoger. Se transportaba ocasionalmente a Moscú. En 1684, Leonti Kislianski, un funcionario estatal de Irkutsk, en el Lejano Oriente ruso, fue enviado a buscar depósitos de petróleo alrededor de la región del Baikal. Informó sobre una colina que estaba muy caliente al tacto y que olía a petróleo fresco. Kislianski, que era un antiguo pintor y conocía los múltiples usos del petróleo, planeaba organizar la extracción, pero fue convocado a Moscú por otros asuntos; sin embargo, pronto el Estado comprendió la necesidad de la producción de petróleo.
Primer pozo de petróleo en Rusia
El río Ujta, donde se han descubierto depósitos de petróleo
Borealis55Mientras el zar Pedro se encontraba en su Gran Embajada a Europa en 1697-1698, conoció a Nicolaes Witsen (1641-1717), un estadista holandés que era alcalde de Ámsterdam. Witsen guió a Pedro en sus viajes por los Países Bajos, siguieron siendo amigos y se cartearon después. Así que Pedro sabía definitivamente que en su libro Tartaria del Norte y del Este, escrito tras el viaje de Witsen a Rusia con la embajada holandesa en 1664-1665, Witsen describía que en algún lugar del río Ujta, cerca de la ciudad norteña rusa de Pechora, se recogía petróleo de la superficie del río.
En 1721 se descubrió este lugar y se enviaron muestras del petróleo de Ujta a San Petersburgo, pero no fue hasta 1745, cuando Fiódor Priadunov, un comerciante y empresario ruso, decidió abrir la primera planta de refinado de petróleo en ese lugar, y lo presentó al Berg Collegium de Moscú, una institución estatal que controlaba los recursos minerales en Rusia. El Berg Collegium concedió el permiso para iniciar la extracción y producción de petróleo.
La destilería de aceite de Fiódor Priadunov
Foto de archivoEl primer pozo petrolífero ruso no era más que una casa de troncos situada en el lecho del río, cerca del manantial de petróleo subterráneo, que recogía del agua el oro negro con la ayuda de un cono invertido. También se seguía recogiendo el aceite en la superficie. En 1748, Priadunov había recogido unos 650 litros de petróleo y lo llevó al Berg Collegium para destilarlo. Los resultados fueron impresionantes, pero el problema era que nadie necesitaba realmente petróleo destilado en Rusia por aquel entonces. De hecho, destilaba queroseno a partir del aceite, pero las lámparas de queroseno aún no se habían inventado. Así que Priadunov no tenía dónde vender su aceite.
Un retrato reconstruido de Fiódor Priadunov
Dominio públicoDesesperado, envió muestras de aceite a Hamburgo para que se hicieran pruebas químicas y recibió a cambio un documento firmado por dos químicos alemanes en el que se decía que el petróleo podía utilizarse probablemente con fines medicinales: para ayudar a los pacientes "en caso de resfriado y esputo, para las articulaciones dislocadas, en las fiebres, en los escalofríos, para la relajación de las articulaciones, etc.". Priadunov empezó a vender su petróleo en Moscú como un nuevo tipo de medicina, ilegalmente, sin permiso de las autoridades. Por ello, fue arrestado, e incluso después de ser liberado, fue multado fuertemente y murió endeudado. Su planta petrolífera fue destruida por la crecida de un río, y la producción de petróleo no se reanudó en gran medida en Rusia hasta el siglo XIX, cuando se pusieron en producción vastos yacimientos petrolíferos en el Cáucaso, y se inventó la lámpara de queroseno, pero esa es otra historia.
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