Los candidatos debían someterse a rigurosas pruebas y a un entrenamiento extenuante. 20 aspirantes a cosmonautas realizaban proezas físicas. El reto consistía en poner a prueba los límites de los pilotos soviéticos, incluyendo la preparación mental y el acondicionamiento cardiovascular.
Los candidatos se encontraban entre los pilotos de combate que normalmente habían experimentado una fuerza G similar a la que se esperaba durante un vuelo espacial. El principal criterio de calificación era la condición física de los cosmonautas.
El padre del programa espacial soviético, Serguéi Koroliov (el diseñador aeroespacial que ayudó a lanzar al primer hombre al espacio), creía que un aspirante ideal debía tener alrededor de 30 años, medir 1,70 m y pesar 70 kg.
Tras largas pruebas, la lista de veinte candidatos se redujo finalmente a cinco.
Guerman Titov en las instalaciones de entrenamiento de astronautas en la Ciudad de las Estrellas, cerca de Moscú, en 1960.
Alexánder Sergeev/SputnikTitov era el rival más cercano de Gagarin. "Estaba tan bien entrenado como yo y probablemente era capaz de más. Quizá no le enviaron al primer vuelo porque le reservaban para el segundo, más difícil", recordaba Gagarin más tarde en su libro El camino al espacio.
Los dos héroes, Yuri Gagarin y Guerman Titov, en 1961.
Snegirev/SputnikPoco después del vuelo pionero de Gagarin, Titov fue lanzado al espacio desde el cosmódromo de Baikonur. El joven de 25 años entró en los libros de historia como el segundo hombre en órbita y el primero que consiguió permanecer en el espacio durante más de 24 horas.
Guerman Titov recibiendo formación en 1961.
SputnikEl vuelo de Gagarin duró 108 minutos y los responsables del programa espacial soviético esperaban que el siguiente viaje durara más. A pesar de que los médicos se temían lo peor, Koroliov insistió en que sólo un vuelo de 24 horas podría dar a los científicos nuevos conocimientos sobre el entorno espacial y los seres humanos. Titov lo cumplió en agosto de 1961, montando su cápsula Vostok-2 durante 17 órbitas y pasando un total de 25 horas en el espacio.
Valentin Bondarenko fue seleccionado para ser cosmonauta en 1960.
Museo Estatal Conmemorativo de Altái de Guerman Titov.Bondarenko fue seleccionado para convertirse en cosmonauta en 1960, valorado por su destreza atlética y su entrañable personalidad. Trabajó muy duro para demostrar su valía. Por desgracia, el miembro más joven del cuerpo de cosmonautas resultó ser, en cambio, el más desafortunado de todos. El 23 de marzo de 1961, apenas unos días antes del vuelo previsto de Yuri Gagarin, se produjo una tragedia irreversible.
Parte del entrenamiento rutinario de los cosmonautas tenía lugar en una cámara de aislamiento especial, la llamada "Cámara del Silencio". Era similar a una celda de monje, con instalaciones sanitarias básicas, una cama estrecha, una mesa y un asiento similar al que tendrían en la cápsula Vostok. La minúscula celda, en la que los cosmonautas debían pasar 10 días, estaba presurizada para imitar el ambiente del espacio, con una concentración de oxígeno inusualmente alta.
Bondarenko pasó todas las pruebas y estaba a punto de salir de la cámara cuando se produjo un fatal accidente. Bondarenko recibió el último visto bueno para quitarse los sensores biomédicos, pero fue entonces cuando cometió un grave error. El cosmonauta limpió el adhesivo con alcohol en un algodón. En un momento dado, lo tiró, y la almohadilla aterrizó justo en la bobina de la placa caliente. Se produjo un incendio que se extendió rápidamente debido a la altísima concentración de oxígeno. "Lo siento mucho", susurró Bondarenko, gravemente quemado, mientras era trasladado al hospital Botkin de Moscú.
Los médicos no pudieron salvarle la vida. El joven de 24 años falleció a causa del shock ocho horas después. El incidente se mantuvo en secreto durante mucho tiempo. El nombre del cosmonauta fallecido no se mencionó en la crónica oficial, y su rostro se eliminó de las fotos de grupo en las que aparecían otros miembros de la primera tripulación.
A principios de la década de 1950, Rafikov, nacido en Kirguistán en el seno de una familia tártara, se graduó como piloto en la escuela de aviación militar local y sirvió en una unidad de defensa aérea.
A la madura edad de 26 años, el hombre, acertadamente llamado Mars, tuvo de repente una racha de suerte y fue seleccionado para el primer cuerpo de astronautas, junto con Yuri Gagarin. Rafikov, que estaba siendo entrenado para el lanzamiento a bordo del Vostok 1, se sometió a un entrenamiento intensivo y, al parecer, lo estaba haciendo bien. Sus compañeros estaban 100% seguros de que Marte sería uno de los primeros en salir al espacio.
Miembros del primer grupo de cosmonautas soviéticos en 1961. Segunda fila (de izquierda a derecha): Alexéi Leonov, Andriyan Nikolayev, Mars Rafikov, Dmitri Zaikin, Borís Volynov, Guerman Titov, Grigori Neliúbov, Valery Bykovsky, Gueorgui Shonin.
SputnikSin embargo, las cosas dieron un giro para peor. Según Rafikov, la culpa la tuvo su vida amorosa. Se separó de su mujer y estaba planeando su divorcio cuando sus jefes se preocuparon por su situación familiar. Le dijeron que salvara su matrimonio por el bien de su imagen, pero Marte no quiso escuchar.
En 1962, el aspirante a cosmonauta fue apartado de la tripulación. La razón oficial fue la ausencia de Rafikov sin permiso para abandonar su unidad. Marte creyó que fue despedido por su negativa a cumplir los deseos de las autoridades.
Tras su baja, Rafikov volvió a ser piloto. En 1980, actuó como observador aéreo en Afganistán y fue condecorado con la máxima Orden de la Estrella Roja de la URSS.
De los veinte hombres que formaron parte de la primera tripulación, ocho se quedaron en el camino. Algunos no pudieron llegar, por problemas de salud; otros sufrieron ataques de mal genio e impaciencia y finalmente fueron descartados.
Grigori Neliúbov fue uno de los primeros en unirse a la histórica tripulación. Era el segundo refuerzo de Gagarin y estaba a punto de convertirse en el tercer cosmonauta soviético en el espacio. Su vuelo estaba previsto para el otoño de 1961. Sin embargo, en el último momento se decidió enviar al espacio a varios cosmonautas, en lugar de uno solo. Este cambio de rumbo probablemente le costó un paso que acabó por frustrar la carrera de Neliúbov.
En 1963, dos de sus colegas fueron detenidos en un café de Moscú. Grigori estaba borracho y fue bastante grosero al hablar con los agentes de la ley. La policía informó del incidente directamente al aviador soviético Nikolái Kamanin, que había reclutado y entrenado a la primera generación de cosmonautas, Yuri Gagarin y Alexéi Leonov entre ellos. Se pidió a Neliúbov que se disculpara, pero se negó y fue expulsado inmediatamente de la tripulación.
Hizo varios intentos de volver, ya que Koroliov todavía tenía fe en él. Pero, tras la muerte de su mentor en 1966, esa puerta se cerró de golpe tras Neliúbov para siempre. Poco después, en un trágico giro del destino, fue atropellado mortalmente por un tren.
Borís Volinov disfruta de la ingravidez del espacio durante su entrenamiento en 1965.
SputnikNadie como los cosmonautas para conocer el valor de la espera. Borís Volinov es un ejemplo perfecto de cómo las cosas buenas llegan a los que esperan. También es el último miembro superviviente del grupo original de cosmonautas.
Volinov soñaba con ser piloto desde que era un niño. Al igual que otros, se convirtió en miembro de la primera tripulación de cosmonautas el mismo día que Yuri Gagarin. Se entrenó con los cosmonautas de la Vostok 3 y la Vostok 4 y fue miembro de la tripulación de reserva de Valery Bykovsky, que voló al espacio a bordo de la Vostok 5.
Prueba en la bicicleta ergómetrica en 1968.
SputnikParecía que por fin había puesto las cosas en marcha en 1965, cuando fue nombrado oficial al mando de la Vosjod 3. Sin embargo, esa misión se canceló un año después en favor del vuelo de prueba no tripulado de 22 días del Kosmos 110, con dos perros a bordo, Veterok y Ugoliok.
La suerte le llegó finalmente en 1969, cuando pasó tres días a bordo de la Soyuz 5, convirtiéndose en el primer cosmonauta judío. Tras siete años de espera, su siguiente vuelo tuvo lugar en 1976. La misión Soyuz 21 duró 49 días, 6 horas y 23 minutos.
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