El 8 de septiembre de 1941, las fuerzas del Grupo de Ejércitos Norte de Alemania tomaron la ciudad de Shlisselburg en el lago Ládoga, completando así el cerco por tierra de Leningrado. Más de 2,5 millones de habitantes y unos 500.000 soldados del Ejército Rojo se encontraron atrapados en la ciudad.
Sólo una ruta fluvial a través del lago Ladoga unía la ciudad, asediada por tropas alemanas y finlandesas, con el "continente". Esta "Carretera de la vida" se utilizó para enviar alimentos y municiones a Leningrado y evacuar a su población.
El lago Ladoga “La Carretera de la Vida”
Rafail Mazelev/TASSPero ni la "Carretera de la vida", que estaba bajo constante fuego enemigo, ni la aviación de transporte soviética fueron capaces de organizar suministros a gran escala a la gran metrópoli. En el invierno de 1941 una terrible hambruna asoló Leningrado: la gente se desmayaba de agotamiento en sus puestos de trabajo, se registraban casos de canibalismo y la presencia de cientos de cadáveres esparcidos por las calles dejaba rápidamente de escandalizar a cualquiera.
En 1941 y 1942, el Ejército Rojo intentó repetidamente romper el cerco de la ciudad pero, debido a la falta de coordinación entre las unidades militares y a la falta de mano de obra, recursos y experiencia en combate, estos intentos acabaron invariablemente en fracaso. Al mismo tiempo, la constante presión que las tropas soviéticas ejercían sobre el Grupo de Ejércitos Norte no permitía al mando alemán transferir sus reservas de Leningrado a otros sectores del frente.
Hombres entierran a los que murieron durante el sitio de Leningrado. Cementerio de Volkovo
Borís Kudoyarov/SputnikLos habitantes de la ciudad del Nevá saludaron el Año Nuevo de 1943 en mucha mejor forma que un año antes: se habían organizado granjas subsidiarias en los suburbios, se habían aumentado las raciones de pan, el transporte público había empezado a funcionar parcialmente y las casas tenían electricidad durante unas horas al día.
Sin embargo, Leningrado seguía sufriendo gravemente el asedio. "Seguiremos caminando contigo, Leningrado, a través del frío y las batallas, a través del fuego, el barro y la sangre, los gemidos y los crujidos. Aún tendremos que vivir nuestra buena ración de calvarios. ¡Que nuestra solidaridad fraternal sea aún más fuerte! Preparaos para la huelga", rezaba un discurso de Año Nuevo del escritor Vsévolod Vishnevski.
Cosecha de coles en el huerto cercano a la catedral de San Isaac.
Borís Kudoyarov/SputnikLos preparativos para el ataque ya estaban en marcha. Tras el colosal éxito de noviembre de las tropas soviéticas en Stalingrado y el cambio de la situación estratégica en el frente soviético-alemán, el Cuartel General del Alto Mando Supremo tomó la decisión de lanzar una ofensiva a gran escala con el nombre en clave de Operación Iskra (Chispa) para romper el bloqueo. Programada para enero de 1943, la ofensiva estaba prevista en la zona del saliente Shlisselburg-Sinyavino, donde sólo 15 km separaban a los defensores de la ciudad del "continente".
La idea era que las tropas del Frente de Leningrado al mando del general Leonid Góvorov rompieran el cerco desde el interior, mientras que las fuerzas del Frente del Voljov al mando del general Kirill Meretskov irrumpirían desde el exterior para salir a su encuentro.
Los grupos de ataque contaban con unos 300.000 hombres, mientras que los alemanes sólo disponían de 60.000 en el saliente. Además, las tropas soviéticas habían logrado una superioridad sobre el enemigo seis veces superior en artillería, diez veces superior en tanques y dos veces superior en aviación.
Sin embargo, no fue tarea fácil atravesar estos 15 km. En los años del asedio, la Wehrmacht había convertido el saliente en una zona altamente fortificada con numerosos puestos fuertes, y el terreno pantanoso apenas transitable entre ellos estaba sembrado de enredos de alambre de espino e interminables campos de minas.
Las tropas soviéticas pasaron todo el mes de diciembre preparándose intensamente para la Operación Iskra. En los campos de entrenamiento de la retaguardia, los miembros de las unidades y subunidades de asalto asaltaron posiciones defensivas alemanas especialmente construidas para la ocasión.
"Nos preocupaba especialmente que los preparativos para la operación de avance se mantuvieran en secreto", recordó el vicecomandante del Frente del Voljov, general Iván Fediuninski. "El reagrupamiento de las tropas se llevó a cabo estrictamente de noche o en condiciones meteorológicas no favorables al vuelo. Sólo las unidades y subunidades que estaban inmediatamente adyacentes al enemigo tomaron parte en las acciones de sondeo y reconocimiento nocturno. Estas medidas dieron sus frutos. El enemigo sólo consiguió averiguar que nuestras tropas se preparaban para una ofensiva poco antes del inicio de la operación, e incluso entonces el mando nazi no pudo determinar el momento y la fuerza del ataque."
Estaba previsto encender la "Chispa" el día de Año Nuevo de 1943, pero la operación tuvo que aplazarse un poco debido a un prolongado deshielo. Finalmente, en la mañana del 12 de enero, todo el poderío de la artillería y la aviación soviéticas se desató contra las posiciones enemigas. "Hasta el día de hoy no puedo olvidar la impresión que me causó el fuego devastador de los cañones rusos", afirmó el soldado alemán Wilhelm Lahmeyer. "Cuando recuerdo todo aquel estruendo infernal, las detonaciones de obuses y morteros, se me erizan las carnes una y otra vez".
A continuación, las tropas de dos frentes pasaron simultáneamente a la ofensiva. Avanzando desde la dirección de Leningrado, las unidades cruzaron el Neva, que para entonces ya se había congelado, y procedieron a expulsar al enemigo de los centros de población cercanos. El fino hielo no habría soportado tanques pesados y medianos, y los soldados tuvieron que arreglárselas con T-60 y T-26 ligeros, así como con vehículos blindados ordinarios. Uno de los T-60 atrajo magistralmente a dos de los más recientes tanques pesados alemanes PzKpfw VI "Tigre" hacia la línea de fuego de la artillería soviética, y fueron rápidamente destruidos. Otro "depredador" que se había empantanado en la turba y había sido abandonado por su tripulación fue apresado en poco tiempo completamente intacto.
Poco a poco, las tropas del frente del Voljov fueron avanzando, mientras el enemigo lanzaba contra ellas sus reservas, reunidas a toda prisa. El 14 de enero se libraban encarnizados combates en Shlisselburg, y en la mañana del 18 de enero se produjo un acontecimiento histórico: la 136ª División de Fusiles y la 61ª Brigada Blindada del Frente de Leningrado se encontraron con unidades del 2º Ejército de Choque del Frente del Voljov cerca del Asentamiento Obrero nº 5.
"Fui testigo de la alegría con que los soldados de los frentes que habían roto el cerco se precipitaban unos hacia otros. Haciendo caso omiso de los proyectiles de artillería enemigos que llegaban desde la dirección de las alturas de Sinyavino, los soldados se abrazaban con firmeza y fraternidad. Fue una alegría ganada a pulso", recordaba Gueorgui Zhúkov, que se encontraba en un puesto de observación del mando del 2º Ejército. Durante la operación Iskra, el comandante coordinaba las operaciones de los dos frentes.
Las tropas soviéticas se volvieron hacia el sur, con la intención de extender aún más la ofensiva, pero al final no tuvieron éxito y se vieron obligadas a pasar a la defensiva. No obstante, se había restablecido una ruta terrestre directa hacia y desde la ciudad. Había costado la vida a 33.000 soldados del Ejército Rojo. Los alemanes perdieron unos 12.000 hombres.
Inmediatamente se inició la construcción de un ferrocarril en el corredor despejado, una franja de sólo 11 km de ancho. El ferrocarril adquirió renombre como la "Carretera de la Victoria". El primer tren con víveres llegó a Leningrado el 7 de febrero.
A pesar de que pasaría otro año antes de que se levantara por completo el asedio, la sufrida ciudad por fin podía respirar más tranquila. "El asedio se ha roto. Llevamos mucho tiempo esperando este día. Siempre creímos que llegaría", dijo la escritora Olga Bergholz a Leningraders en una emisión de radio. "Nuestros cuerpos se hinchaban y ennegrecían de hambre, nos desplomábamos de agotamiento en calles desfiguradas por el enemigo, y sólo nuestra creencia en que llegaría el día de la liberación nos mantenía en pie. Y cada uno de nosotros, mientras mirábamos a la muerte a la cara, trabajaba por el bien de nuestra defensa, por el bien de la vida de nuestra ciudad, y cada uno de nosotros sabía que llegaría el día del juicio final y que nuestro ejército abriría una brecha y levantaría el arduo asedio."
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