Tomas Ignatiev, un enano de la región de Irkutsk de 126 cm de altura con unos dedos monstruosos como las pinzas de un cangrejo de río, sirvió de pionero de la Kunstkámera y también de "exposición viviente". Al fundador de la Kunstkámera, el emperador Pedro el Grande, le gustaba estrecharle la mano. Tomas cumplió 16 años de condena y, tras su muerte, el zar ordenó crear un maniquí que se cubriría con la piel de Ignatiev y se expondría en la Kunstkámera.
El francés Nicolas Bourgeois, de 2,26 cm de estatura, fue tomado por el zar como lacayo, se casó con una finlandesa "con el fin de engendrar una descendencia señorial". Cuando el criado murió, en 1724, ordenó disecar su cadáver, exponer su esqueleto, hilar sus órganos y fabricar un maniquí que recibió el mismo trato que Ignatiev.
La Kunstkámera, primer museo universal de Rusia, fue concebida por Pedro el Grande para educar a sus visitantes y luchar contra su ignorancia. Según su plan, no sólo los libros y los artefactos insólitos, sino también esos objetos expuestos vivos o sus maniquíes tras la muerte eran adecuados para ese fin.
La Gran Embajada de Pedro el Grande, el primer viaje al extranjero del zar ruso, no fue sólo una misión diplomática, sino también una expedición científica. En 1697-1698 visitó Livonia y Curlandia (actual Letonia), así como Prusia, Sajonia, Holanda, Inglaterra y Austria, Pedro I visitó colecciones privadas de anatomía, botánica y zoología, bibliotecas, colecciones de antigüedades y objetos orientales, y gabinetes de ciencias naturales.
Se reunió con científicos, negoció con ellos la compra de colecciones y les invitó a servir en Rusia. Durante sus viajes, el zar se planteó crear su propio gabinete de rarezas: la Kunstkámera.
En un principio, todas las adquisiciones europeas de Pedro se entregaron al Prikaz Boticario, situado en Moscú. En 1714, con el desarrollo de la nueva capital, San Petersburgo, fundada en 1703, el zar hizo trasladar allí todas sus colecciones personales, la biblioteca y las colecciones de la orden de Farmacia. Al principio, las rarezas se albergaban en la residencia del monarca, el Palacio de Verano. Al ampliarse el gabinete en 1718, se trasladó a las Cámaras de Kikin, el palacio que había sido confiscado a Alexánder Kikin, un socio de Pedro el Grande que había sido arrestado en el caso del hijo del zar Alexéi.
Las colecciones se abrieron al público con fines educativos. En contra de las sugerencias de los nobles, el zar se negó a cobrar a los visitantes de la Biblioteca imperial y la Kunst- and Naturkammer (como se llamaba la Kunstkámera): pretendía atraer el interés por la ciencia y generar sed de conocimiento.
"¿Quién cuidaría de mis rarezas naturales, o estaría dispuesto a contemplarlas, cuando habría que pagar dinero por ello? También ordeno no sólo que se deje venir aquí gratuitamente a cualquiera, sino que, si alguien viene acompañado a ver las rarezas, se le invite a una taza de café o a un vaso de vino o de vodka o de cualquier otra cosa, por mi cuenta, en estas mismas salas", recuerdan las palabras del zar en su libro "Anécdotas verídicas sobre Pedro el Grande" (1785).
La singularidad de la colección impresionó no sólo al público ruso, sino también a los extranjeros que supieron apreciar las rarezas.
Friedrich Christian Weber, residente de Hannover en la corte rusa, representante de la corte inglesa en San Petersburgo, escribió en la década de 1720: "Si la preciosa biblioteca, que ahora ya crece, se amplía constantemente, en pocos años estará a la altura de las más importantes bibliotecas europeas, no por el número, sino por el valor de los libros que contiene. Los maravillosos cuadros que posee el zar no se pueden comprar a ningún precio. Los objetos que le regalaron sus antepasados y que recibió de todas las regiones de Asia, cuidadosamente reunidos en Petersburgo, forman un gabinete de curiosidades. Las curiosidades químicas y de los reinos vegetal y mineral, un gran número de rarezas, el orbe de Gottorp, que representa el sistema copernicano, instrumentos matemáticos y un sinfín de cosas que antes estaban bajo la supervisión del personal médico del difunto zar, hacen que uno se pregunte cómo se pudo reunir una colección tan vasta y preciosa desde el siglo XII."
El 28 de enero (8 de febrero) de 1724 Pedro el Grande firmó un decreto sobre la fundación de la Academia de Ciencias. La Kunstkámera y la Biblioteca de Pedro el Grande se convirtieron en el núcleo de la base científica y material de la Academia.
A finales de 1726, tras la muerte de Pedro el Grande, los objetos de valor fueron trasladados a un nuevo edificio construido especialmente en 1718 para la Cámara de Rarezas y la Biblioteca en la isla Vasílievski, donde se conservan hasta nuestros días.
La colección de la Kunstkámera de Pedro el Grande puede dividirse en seis áreas: "Anatomía", "Naturalia", "Rarezas", "Instrumentos", "Artificiales y Curiosidades", "Minerales y Paleontología".
En 1714, la colección anatómica sólo comprendía "varios centenares de frascos de peces, pájaros y enredaderas conservados" que Pedro había comprado en Holanda en 1698, así como "varios bichos raros y cosas anatómicas".
En 1716 se enriqueció con "una colección de cuadrúpedos, pájaros, peces, serpientes, lagartos, conchas y otras curiosidades de la naturaleza de las Indias Orientales y Occidentales" del boticario holandés Albert Seba, y en 1717 con la famosa colección anatómica del médico holandés Frederik Ruysch. A lo largo del perímetro interior de la sala había armarios de preparados zoológicos, con esqueletos humanos entre ellos.
Pedro no sólo se interesaba por la anatomía, sino también por la medicina. Aprendió a disecar cadáveres, sangrar, disecar abscesos, vendar y hacer prótesis, así como trabajos dentales, a menudo operando y extrayendo dientes él mismo. La Kunstkámera posee una colección de dientes del propio zar, extraídos por él mismo.
Esta pasión (junto con las campañas militares de Pedro el Grande) contribuyó al desarrollo de la ciencia médica en el país: de 1706 a 1717 se abrieron en Rusia hospitales, escuelas de cirugía, jardines botánicos y teatros anatómicos. De 1728 a 1747 (antes del incendio), el edificio de la Kunstkámera albergó también el Teatro Anatómico.
Entre ellos se encontraban herbarios, grabados de plantas, así como preparados disecados y húmedos, es decir, animados, de animales de todos los continentes. En el siglo XVIII, la colección de Pedro el Grande se consideraba la más rica de Europa. La colección zoológica comprendía siete secciones: cuadrúpedos, aves, anfibios, peces, crustáceos, moluscos e insectos.
A estos se añadían huesos y esqueletos, cuernos, cráneos y animales y aves disecados. El esqueleto y el espantapájaros de un elefante se exhibían en las salas, un gran pez y el espantapájaros de un cocodrilo estaban suspendidos del techo.
Esta sección contenía hallazgos arqueológicos y paleontológicos, recogidos bajo el decreto de Pedro en la parte europea de Rusia y Siberia. Las primeras antigüedades -artículos domésticos y de culto- se trajeron de túmulos siberianos y de la fortaleza de la Horda de Oro, cerca de Astracán.
Otras expediciones trajeron ropas de pueblos siberianos y atributos chamánicos.
Pedro I coleccionó en ultramar objetos de oro, plata y piedras preciosas, artefactos antiguos, colecciones numismáticas, trofeos de guerra (incluidas las llaves de varias ciudades), regalos de monarcas europeos, armas ceremoniales, pinturas, dibujos y bocetos.
Valoraba especialmente las rarezas chinas, que le traían las misiones diplomáticas rusas en China o compraba a coleccionistas de Europa Occidental.
En 1736, la Kunstkámera recibió los objetos de valor del socio del zar, el mariscal de campo Jacob Bruce. Su colección incluía objetos de piedra tallada, bronce, hueso, cuerno de rinoceronte, porcelana y cerámica, así como juguetes mecánicos.
La colección china resultó parcialmente dañada por un incendio en la Kunstkámera en diciembre de 1747, pero fue restaurada gracias a una expedición a China del médico de origen croata Franz-Luka Jelačić encargada por la Academia de Ciencias.
La Kunstkámera de Pedro el Grande exhibía minerales tanto de origen ruso (alumbre, azufre, resina, minerales de hierro, cobre y oro) como raros de origen extranjero.
Junto a ellos se exponían fósiles, conchas y huesos de animales prehistóricos: mamuts, bisontes y rinocerontes lanudos.
Pedro el Grande coleccionó, encargó y compró inventos a lo largo de su vida.
En 1721 compró instrumentos físicos y matemáticos al físico de Leiden Peter Muschenbroek, que más tarde se convertiría en proveedor de la Academia de Ciencias. En el siglo XVIII, las Cámaras Instrumentales surgieron como parte de la Academia, dotando de equipos a salas y laboratorios.
La Kunstkámera posee un astrolabio-planisferio (instrumento para determinar las longitudes y latitudes de las esferas celestes, la duración del día y de la noche) del maestro holandés A. Arsenius (siglo XVII), un círculo meridiano de T. Hertel (1828), esferas armilares (imitación de un modelo del sistema solar), telescopios, miras de artillería de la Guerra de los Siete Años (1756-1763), un ordinario de plata del siglo XVII procedente de Augsburgo, la lente principal de un instrumento incendiario fabricado por E. W. Chirgnauser (1699) y numerosos instrumentos ópticos, mecánicos, físicos, geométricos y matemáticos.
Desde el siglo XVIII, la torre de la Kunstkámera se utilizaba para observar las estrellas. Por él pasaba el meridiano de San Petersburgo, que se convirtió en la base de la cartografía del país y del trazado de la ciudad. Desde 1730, la torre del edificio está coronada por una esfera armilar, símbolo del conocimiento del universo (la actual es ya la tercera en número).
Una de las primeras exposiciones fue el Gran Globo de Gottorp, creado entre 1650 y 1664 en Holstein (región histórica de Alemania). El invento, que tenía un diámetro de 3,11 m, representaba todo el universo: por dentro, la galaxia y sus constelaciones; por fuera, un mapa de la superficie terrestre conocida en aquella época. Funcionaba con una rueda hidráulica y podía dar una vuelta completa alrededor de su eje durante el día, imitando así la revolución del planeta; en otras palabras, servía de reloj. Pedro "solicitó" el globo en 1713 al duque menor Karl Friedrich, que más tarde se convertiría en marido de la hija de Pedro, Ana, y padre del emperador Pedro III.
El aparato se transportó durante cuatro años: a Revel (Tallin) por mar y luego por arrastre. En 1717, el globo terráqueo llegó a San Petersburgo en dos trineos tirados por 800 campesinos y acompañados por 300 dragones (soldados de caballería) que cortaron la madera y allanaron el camino. Primero se instaló en el Campo de Marte, cerca del Palacio de Verano; en 1726, se colocó en el tercer piso de la torre Kunstkámera y, más tarde, se construyeron sobre ella el techo y los pisos superiores.
Muchas de las primeras piezas de la colección se exhiben en la exposición permanente "Kunstkámera de Pedro el Grande, o Torre del Conocimiento", inaugurada en 2022 con motivo del 350 aniversario de su fundador.
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