"Los cosacos son las mejores tropas ligeras que existen. Si los tuviera en mi ejército, daría la vuelta al mundo con ellos", dijo Napoleón sobre la caballería cosaca rusa que encontró durante la invasión de Rusia por la Grande Armée en 1812. ¿Qué fue lo que impresionó tanto al emperador francés?
A principios del siglo XIX, los cosacos se dedicaban sobre todo a vigilar las fronteras estatales del Imperio ruso. Sus tropas irregulares destacaban por su gran preparación para el combate, su estricta disciplina, su sentido de la camaradería y su lealtad mutua y hacia sus atamanes (líderes).
Cosaco del Don
Dominio públicoDesde su más tierna infancia, los cosacos aprendían a montar a caballo y a manejar todo tipo de armas blancas y de fuego, aunque preferían sobre todo las lanzas (para las que utilizaban la palabra "drotik" - dardo, jabalina). En su tiempo libre organizaban juegos de guerra, y estudiaban y practicaban las habilidades tácticas que sus antepasados habían tomado prestadas del arte militar de los pueblos nómadas.
El propio Napoleón dio una descripción muy pintoresca de un cosaco típico: "Tiene buena constitución, es fuerte, ágil, rápido de reflejos, buen soldado de caballería e infatigable. Nació a caballo, creció en medio de guerras civiles y en la llanura es como un beduino en el desierto o un montañés en los Alpes. Nunca vive en una casa, nunca duerme en una cama, y al atardecer cambia su campamento nocturno para no pasar la noche en un lugar en el que podría haber sido avistado por el enemigo."
La formación militar básica de la caballería cosaca en la batalla era la llamada "lava", que ya habían utilizado en un pasado lejano los conquistadores mongoles. La masa de jinetes se movía sobre el enemigo en formación suelta en una o varias líneas, en lo que parecía ser una manera totalmente caótica. En realidad, los cosacos estaban organizados en escuadrones de 10-12 hombres, y manejaban la "lava" como un mecanismo afinado en el que cada jinete conocía su papel.
Cosacos del Don
Dominio público"Nunca se sabe cómo actuar contra ellos; si te despliegas en línea, formarán inmediatamente una columna y romperán la línea; si decides atacarles en columna, se desplegarán rápidamente y rodearán la columna por todos lados...", se lamentaban los oficiales de la Grande Armée.
Por supuesto, era muy difícil para los cosacos, ligeramente armados, mantenerse firmes en una batalla abierta contra los pesados coraceros franceses. Los cosacos se enfrentaban principalmente a la caballería ligera enemiga, realizaban reconocimientos, montaban sabotajes, tendían emboscadas, capturaban prisioneros para interrogarlos, atacaban la retaguardia del ejército enemigo y cortaban sus líneas de comunicación.
El ejército ruso contaba con unos 40.000 cosacos en sus filas al comienzo de la Guerra Patria de 1812. En su mayoría eran cosacos del Don al mando del atamán Matvéi Platov, a los que se unieron los cosacos del mar Negro, así como regimientos de caballería tártaros, calmucos y baskires.
Atamán Matvéi Platov
Peter Edward StroehlingEl 23 de junio, en vísperas de la invasión a gran escala del Imperio ruso por la Grande Armée, 300 uhlans polacos del V Cuerpo cruzaron el río Neman, que corría a lo largo de la frontera, para llevar a cabo un reconocimiento. Allí fueron atacados inmediatamente por una patrulla cosaca que se retiró tras una breve batalla. Durante la campaña militar, los cosacos iban a desarrollar una relación especial con los polacos.
Evitando una gran batalla, los ejércitos rusos se retiraron hacia el interior del Imperio bajo el ataque de fuerzas enemigas superiores. Los regimientos cosacos móviles cubrieron la retirada de las fuerzas principales, lanzando dañinos ataques sorpresa contra los franceses. Como señaló el general Levin August von Bennigsen, "aprovechan el más mínimo error del enemigo y hacen que éste se arrepienta inmediatamente".
Si la situación lo permitía, los cosacos se unían a la batalla abierta con el enemigo. En la aldea de Mir, el 9 de julio (en lo que hoy es Bielorrusia central), emplearon la táctica llamada "venter" ("red de aros") contra los uhlans polacos. Fingiendo una retirada, los cosacos los atrajeron a una emboscada donde fueron asaltados por la fuerza cosaca principal.
Los cosacos de Platov cerca de Mir, el 9 de julio de 1812.
Viktor MazurovskyLos combates se reanudaron al día siguiente. Como el enemigo había aprendido una amarga lección, el "venter" ya no funcionaba, así que Platov atacó con un "lava". "Los intensos combates continuaron durante unas cuatro horas, y fueron frontales... de los seis regimientos enemigos apenas saldrá un alma con vida, o tal vez sobrevivan unos pocos... Nuestras pérdidas son pequeñas", informó el atamán al mando militar.
Veinte regimientos cosacos y dos compañías cosacas de artillería a caballo participaron en la épica batalla de Borodinó el 7 de septiembre. En el transcurso de la acción, más de una vez se encontraron ferozmente enfrentados a sus antiguos "conocidos" del V Cuerpo polaco, pero el verdadero momento de gloria de los cosacos fue su audaz incursión contra la retaguardia del flanco izquierdo de las tropas francesas.
Tras obtener permiso del comandante en jefe del ejército ruso, Mijaíl Kutúzov, para "rodear la retaguardia del enemigo", los cosacos del Don de Platov, junto con los soldados de caballería del cuerpo de reserva del general Fiódor Uvarov, cruzaron encubiertamente el río Kolocha y descendieron sobre los franceses sin previo aviso, sembrando el caos y la desorganización entre ellos.
El número de atacantes no superaba los 6.000, pero Napoleón, que no era consciente de ello, se vio obligado a dirigir su atención hacia ellos y a suspender su acometida contra las posiciones del ejército ruso, lo que dio a éste unas horas de respiro. Habiendo ganado un tiempo valioso para las tropas, y tras saquear el tren de equipajes y apoderarse de prisioneros, la caballería de Platov y Uvarov se retiró.
Los cosacos fueron las primeras tropas rusas que entraron en Moscú tras la ignominiosa retirada del ejército francés el 19 de octubre. Inmediatamente se dedicaron a extinguir incendios, enterrar cadáveres, localizar y arrestar a los que habían colaborado con el enemigo y detener a saqueadores y criminales.
Cerca de Maloyaroslavets (121 km al suroeste de Moscú), a primera hora de la mañana del 25 de octubre, los cosacos estuvieron a punto de capturar al propio Emperador. Tomando al enemigo totalmente desprevenido, atacaron las posiciones de la artillería francesa y el tren de equipajes, y se unieron a la batalla con el cuerpo de guardias, en medio del cual se encontraban Napoleón y su séquito. Sin darse cuenta de la oportunidad que se les había presentado, los cosacos se concentraron en saquear el tren de equipajes y se retiraron cuando aparecieron los refuerzos franceses.
Batalla de Maloyaroslavets.
Peter von Hess"¡El Emperador acababa de evitar ser hecho prisionero en medio de su Guardia! Se ha dicho cientos de veces que la Guardia luchaba bien, pero vigilaba mal. De hecho, ¡durante la noche los cosacos habían estado a sólo 300 pasos del batallón de granaderos!... Sólo el valor fuera de lo común de su convoy y la llegada de los granaderos a caballo y los dragones de la Guardia salvaron a Napoleón del cautiverio", así describió el historiador francés Henri Lachouque este acontecimiento.
Actuando como los ojos y los oídos de las tropas rusas, los cosacos persiguieron a la otrora gran Grande Armée en su huida hacia el oeste, pinchando al enemigo de vez en cuando con dolorosas estocadas. Cuando los franceses fueron expulsados de las fronteras del Imperio, el zar Alejandro I felicitó a Atamán Platov: "Sus servicios y los logros de las tropas cosacas subordinadas a usted no serán olvidados. Su solo nombre basta ahora para llenar de terror al enemigo".
Batalla de Krasnói.
Auguste-Joseph DesarnotLos cosacos también lograron dar una espléndida imagen de sí mismos en la campaña militar en Europa que siguió poco después. En la Batalla de las Naciones, cerca de Leipzig en octubre de 1813, salvaron al emperador Alejandro I y al rey Karl Johan Bernadotte de Suecia de la captura o incluso de la muerte cuando la caballería del mariscal Joachim Murat rompió las líneas defensivas y cargó contra ellos.
No es de extrañar que los cosacos fueran una de las primeras unidades del ejército ruso en entrar en París junto con el zar en marzo de 1814. Fue en la capital francesa donde su ardua pero heroica odisea de combate llegó a su fin.
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