La intersección de la ciencia y la agricultura ha sido un tema fundamental en la evolución de las sociedades humanas a lo largo de la historia. Detrás de cada cosecha exitosa y alimento que llega a nuestras mesas, existe un vasto mundo de investigación científica y experimentación agrícola que a menudo pasa desapercibido. En este sentido, uno de los personajes más destacados en la historia de la exploración agrícola es el científico ruso Nikolái Vavilov. Su dedicación incansable a la comprensión y preservación de la diversidad genética de las plantas y cultivos lo llevó a emprender una expedición que lo condujo hasta América Latina, donde su legado perdura en la actualidad.
Nikolái Ivanovich Vavilov nació el 25 de noviembre de 1887 en Moscú, Rusia. Desde una edad temprana, mostró un interés apasionado por la biología y la agricultura. A lo largo de su vida, Vavilov se convertiría en uno de los botánicos y genetistas más influyentes del siglo XX, reconocido por su contribución a la comprensión de la diversidad genética de los cultivos agrícolas.
Su carrera científica se caracterizó por su enfoque en la exploración de los orígenes y la diversidad genética de los cultivos alimentarios. Vavilov creía firmemente en la importancia de la conservación de la diversidad de las plantas cultivadas para garantizar la seguridad alimentaria a nivel global.
En su juventud, Vavilov estudió en la Universidad de San Petersburgo, donde obtuvo su doctorado en Ciencias Biológicas en 1915. Posteriormente, continuó su trabajo en el Instituto de Cultivos del Norte de Rusia y, más tarde, en el Instituto de Genética en Leningrado (hoy San Petersburgo).
Nikolái Ivanovich Vavilov, 1933.
Library of CongressEl trabajo de Nikolái Vavilov lo llevó a emprender una serie de expediciones a nivel mundial en busca de variedades de plantas y semillas que pudieran ser de interés para la agricultura y la alimentación. Su viaje a América Latina, en particular, se destacó como una de sus exploraciones más notables.
En 1933, Vavilov y su equipo partieron en una expedición que recorrió varios países de América Latina, incluyendo México, Perú, Ecuador y Colombia. El objetivo principal de esta aventura científica era recolectar muestras de plantas, semillas y variedades de cultivos locales que pudieran ser utilizados en la investigación y el mejoramiento genético.
El contexto histórico en el que se llevó a cabo esta expedición es importante para comprender su significado. En la década de 1930, la amenaza de la hambruna en Europa y otros lugares del mundo estaba en aumento. Vavilov entendía que la diversidad genética de las plantas cultivadas era esencial para desarrollar variedades resistentes y productivas que pudieran abordar los desafíos de la agricultura y la alimentación en un mundo en rápido crecimiento.
Durante su tiempo en América Latina, Vavilov y su equipo recolectaron miles de muestras de semillas y plantas, incluyendo variedades de maíz, papa, quinua, frijol y muchas otras. Su meticulosa labor de recolección y documentación en campo sentó las bases para futuras investigaciones en genética de plantas y mejora de cultivos.
En 1937, el botánico y genetista ruso Nikolái Ivánovich Vavílov visitó al Dr. Alberto Boerger en La Estanzuela.
Autor desconocido (CC BY-SA 3.0)El trabajo de Nikolái Vavilov en América Latina dejó un legado duradero en la región. Sus esfuerzos contribuyeron significativamente a la diversificación de los cultivos en América Latina, lo que a su vez mejoró la seguridad alimentaria y la resistencia de las cosechas a enfermedades y condiciones climáticas adversas.
Uno de los logros más notables de Vavilov fue su descubrimiento de la "Cuna de la Papa" en el altiplano andino de Perú. Este hallazgo reveló la riqueza de la diversidad genética de la papa en América Latina, que se convertiría en un recurso invaluable para la agricultura global. Las variedades de papa recolectadas por Vavilov en Perú y otros lugares se utilizaron en programas de mejora genética en todo el mundo, contribuyendo a la producción de nuevas variedades de papa resistentes y de alto rendimiento.
Papa negra andina del Perú
Dominio públicoAdemás de su trabajo en la recolección de semillas y variedades de cultivos, Vavilov también influyó en la creación de instituciones de investigación agrícola en América Latina. Su enfoque científico riguroso y su énfasis en la importancia de la conservación genética inspiraron a científicos y agricultores locales a involucrarse en la investigación agrícola y la preservación de recursos genéticos.
Hoy en día, la conservación de la diversidad genética de los cultivos sigue siendo un desafío crucial en América Latina y en todo el mundo. A medida que la agricultura se vuelve más industrializada y las variedades comerciales dominan los campos, existe un riesgo real de pérdida de la diversidad genética que Vavilov y otros científicos tanto lucharon por preservar.
Diversidad del maíz en la oficina de Vavilov
Luigi Guarino (CC BY 2.0)La colectivización stalinista de granjas privadas provocó un descenso de las cosechas en la Unión Soviética. Como señalamos en un artículo anterior, Stalin, que necesitaba un chivo expiatorio por este fracaso y la hambruna resultante: eligió a Vavilov. Según la sesgada opinión de Stalin, Vavilov era responsable de la escasez, ya que sus procedimientos para seleccionar los mejores especímenes de cada planta tardaban muchos años en dar frutos.
Vavilov se encontraba recolectando semillas en las fronteras de Rusia cuando fue detenido por agentes de los servicios secretos. En medio del caos de la Segunda Guerra Mundial, nadie, ni su mujer e hijo, sabían dónde se encontraba.
En 1941, Vavílov fue condenado, de acuerdo con el Artículo 58 del Código Penal de la RSFS de Rusia, a la muerte por fusilamiento. El 23 de junio de 1942, el Presídium del Sóviet Supremo de la URSS conmutó su condena a una pena de veinte años en los campos de trabajo correccional del Gulag.
Nikolái Vavílov sufrió de distrofia (nutrición defectuosa de los músculos, lo que lleva a la parálisis) y murió en la cárcel Nº 1 de Sarátov, por malnutrición, el 26 de enero de 1943, a los 55 años.
Nikolái Vavilov en la cárcel, en 1942. Fallecería en el siguiente invierno, el 26 de enero de 1943, a los 55 años.
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