Imagina una cabaña donde la temperatura es de unos 100ºC. Una familia entera se sienta dentro, hasta que su piel se pone extremadamente roja. Entonces se golpean unos a otros con un puñado de ramas de abedul, tras lo cual todos salen corriendo y saltan a la nieve. Esta loca escena es, en realidad, algo muy cotidiano para un ruso. ¡Es la hora de la bania!
La bania rusa no tiene nada que ver con el húmedo hammam turco o la seca sauna finlandesa. En realidad es algo intermedio, con un aire más bien húmedo en el que se debe sudar activamente.
Una bania solía ser una cabaña con dos habitaciones: una para cambiarse y otra para bañarse y vaporizarse. La gente preparaba con antelación, calentándola adecuadamente con madera. Al mismo tiempo, la estufa de la bania también podía utilizarse para calentar agua en cubos o tinas.
Después de sudar en la sala de vapor, la gente se lavaba con jabón de alquitrán y luego se echaba agua caliente. A veces, los niños se lavaban en pequeñas bañeras y los adultos volvían a utilizar esa agua. Normalmente, las mujeres y los niños utilizaban la bania antes que los hombres, hasta que hacía demasiado calor.
Las primeras banias, como edificios separados, se calentaban sin que el humo saliera de la habitación. Entonces se abrían las puertas y, una vez disipado el humo, la gente entraba. Todas las paredes del interior se cubrían con una capa de hollín negro. Posteriormente aparacieron las banias blancas, que se calentaban con una chimenea.
La bania ha sido uno de los elementos esenciales de la vida rusa desde tiempos muy antiguos. No servía para bañarse y lavarse, sino que también era un ritual. Los campesinos solían ir a la bania una vez a la semana, sobre todo los sábados. Se lavaban después de la semana de trabajo y, al mismo tiempo, se preparaban para la iglesia del domingo.
Las escobas de abedul o roble se preparaban con antelación. La escoba es un accesorio muy importante de la bania. Se utiliza no solo para golpear (que en realidad es un masaje intenso, no un castigo). El mero hecho de poner escobas en una sala de vapor añade un agradable aroma, mientras que agitar una escoba intensifica el vapor y el calor.
La persona más importante en una bania pública es el encargado del baño. Esta persona organiza todos los procedimientos, se encarga de que haya un buen vapor y es el que mejor hace el “masaje” con las escobas de abedul. También ayudan a la gente a lavarse y a echarse agua encima.
Muchos rusos que viven en casas de campo o tienen dachas, suelen construir otra pequeña cabaña de madera para una bania. Los que no tienen el placer de tener una bania personal, van a las públicas, que tienen todas las ciudades rusas.
Se pueden encontrar varias en cualquier ciudad rusa. En San Petersburgo, está la famosa bania Yegorovsky (Kazachi), un complejo amplio abierto a finales del siglo XIX por un rico comerciante llamado Efim Yegórov. Era un lugar extremadamente lujoso con un interior ricamente decorado. La visita a la bania no era barata, pero tenía varias opciones para los visitantes de cualquier clase. Para los huéspedes adinerados, había vestuarios y baños privados.
La bania más famosa de Moscú es Sanduni. Es absolutamente preciosa y parece más un palacio que una bania.
En la época soviética, visitar la bania seguía siendo algo especial. El fin de semana, había una cola de espera. Era todo un ritual elegir y comprar una buena escoba de abedul antes de la visita.
Al mismo tiempo, hace tiempo que desapareció el objetivo principal de tener una bania, ya que la mayoría de los residentes de las ciudades tienen agua caliente y baños en sus apartamentos. Sin embargo, la bania es desde hace mucho un lugar para socializar y la gente pasa más tiempo en el salón, bebiendo té o cerveza, comiendo y charlando, que en la sala de vapor.
Beber alcohol en la banya es muy poco saludable, debido a la fuerte carga de altas temperaturas sobre el sistema cardiovascular. Sin embargo, la bania se convirtió en un bar a pesar de todo y mucha gente la utilizaba como excusa para escapar de casa y tomar una copa.
La película soviética más famosa, Ironía del destino, o ¡Disfruta de tu baño!, inmortalizó la imagen de la bania como lugar para beber en exceso. El protagonista va a la bania con sus amigos para antes de la Nochevieja... ¡Y acaba despertando en otra ciudad!
Por cierto, las mujeres y los hombres siempre utilizaban banias públicas separadas. Algunas tenían habitaciones femeninas, mientras que otras funcionaban para las mujeres en determinados días. Los niños muy pequeños iban con sus madres, mientras que los mayores iban con sus padres.
Hoy en día, la gente considera la bania como una especie de spa y aprecia sus efectos curativos. La piel se suaviza, uno se siente renacer y algunos creen que la banya ayuda a mantenerse en forma e incluso a perder algo de peso.
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