El cerco y la destrucción del 6º Ejército de Friedrich Paulus y de unidades del 4º Ejército Panzer de Hermann Hoth en Stalingrado fueron un golpe terrible para las fuerzas armadas alemanas. La Wehrmacht perdió unos 330.000 soldados, muchos de los cuales tenían experiencia de combate adquirida en las campañas de Polonia y Francia. Las tropas soviéticas no perdieron tiempo en avanzar hacia las enormes brechas que habían aparecido en las líneas de combate alemanas.
“La victoria de nuestras tropas en Stalingrado marcó el inicio de un giro decisivo de la guerra a favor de la Unión Soviética y el comienzo de la expulsión masiva de las fuerzas enemigas de nuestro territorio”, escribió el mariscal Gueorgui Zhukov en sus Recuerdos y reflexiones. “A partir de ese momento, el mando soviético poseyó plenamente la iniciativa estratégica y la mantuvo hasta el final de la guerra”.
Llevando a cabo una exitosa operación ofensiva tras otra, el Ejército Rojo liberó vastos territorios en el sur del país. A diferencia de la contraofensiva cerca de Moscú en diciembre de 1941, no presionó al enemigo, sino que lo rodeó y destruyó mediante audaces maniobras.
El General Konstantín Rokossovski.
Sovfoto/Getty ImagesLas tropas soviéticas siguieron avanzando hacia el oeste, amenazando con cortar el paso al Grupo de Ejércitos A del general Ewald von Kleist, que se encontraba en el Cáucaso. Los alemanes iniciaron una precipitada retirada hacia Crimea y Hitler tuvo que enterrar para siempre su sueño de apoderarse de los ricos yacimientos petrolíferos de Bakú, Grozni y Maikop.
Aprovechando la situación, el 18 de enero de 1943, en la “Operación Iskra” (“Chispa”), las tropas soviéticas rompieron el cerco de Leningrado. La ciudad, que había vivido un terrible período de inanición, empezó a recibir suministros regulares de alimentos. Sin embargo, fracasaron otros intentos de alejar al enemigo de Leningrado.
En marzo de 1943, en relación con el deterioro de la situación estratégica general, los alemanes se vieron obligados a abandonar el saliente de Rzhev-Viazma, situado a sólo 200 km de Moscú. El mando de la Wehrmacht tuvo que renunciar a sus planes de utilizar esta cabeza de puente para una nueva ofensiva contra la capital de la URSS.
Las tropas soviéticas intentaron alcanzar el Dniéper lo antes posible, pero sobrestimaron su propia fuerza y, al mismo tiempo, la capacidad militar del enemigo, que seguía siendo considerable. Con la llegada del deshielo primaveral, la línea del frente se estabilizó en la zona del saliente de Kursk. Fue aquí donde en verano tendría lugar una batalla a gran escala que marcaría la culminación de este punto de inflexión fundamental en la Segunda Guerra Mundial.
La derrota en Stalingrado minó la moral alemana. Nunca antes en la historia su ejército había sufrido un desastre semejante. Por primera vez desde el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el Tercer Reich declaró un periodo de luto nacional de tres días.
Tanto en la sociedad alemana como en las fuerzas armadas, empezó a crecer el número de personas que dudaban de la victoria prometida por el Führer. “Objetivos gigantescos y pequeños grupos de soldados de aspecto lamentable, de los que escasean tanto en el frente como en la retaguardia. Hitler simplemente se ha extralimitado”, escribió el oficial Helmut Weltz en su diario. “¿De qué sirvieron nuestros éxitos iniciales, si no podemos mantener lo que hemos capturado? Y de ahí surge la cuestión principal: ¿Valió la pena empezar la guerra en primer lugar?”
Las cosas no fueron mejor para los aliados alemanes del Eje. La derrota de los ejércitos rumanos 3º y 4º, que cubrían los flancos del 6º Ejército de Paulus al quedar empantanados en combates callejeros, supuso una conmoción para la sociedad rumana. Los dos ejércitos recibieron la misión de llevar a cabo el grueso de la ofensiva de las tropas soviéticas en el curso de la “Operación Urano”. Más de 158.000 hombres murieron en los combates, lo que provocó inmediatamente un aumento de los sentimientos antibelicistas en el país.
Soldados alemanes tras su capitulación ante las fuerzas soviéticas después de la batalla de Stalingrado.
Getty ImagesPoco después del cerco a la agrupación alemana en Stalingrado, las tropas soviéticas derrotaron completamente al 8º Ejército italiano desplegado en el Don, obligando a Mussolini a evacuarlo apresuradamente de vuelta a casa en primavera. El desastre que sufrieron los italianos en la URSS fue una de las principales razones de la caída del régimen de Il Duce el 25 de julio de 1943.
La sensación de que se había alcanzado un momento decisivo en la guerra se extendió también a Helsinki. Aunque la posición del ejército finlandés en los territorios soviéticos ocupados seguía siendo fundamentalmente segura, el gobierno empezó a buscar con cautela vías para concluir una paz por separado. “Llegamos a la conclusión unánime de que la guerra mundial se acercaba a un punto de inflexión decisivo y que Finlandia debía buscar una salida a la primera oportunidad”, escribió el comandante en jefe del ejército finlandés, Carl Gustaf Mannerheim, en sus memorias.
El fiasco de Stalingrado privó a Hitler de dos importantes aliados potenciales. Japón aparcó indefinidamente su Plan Kantokuen para atacar el Lejano Oriente soviético. Por su parte, Turquía, que había seguido de cerca la “marcha por el petróleo” alemana y había desplazado un ejército de 750.000 hombres a las fronteras de la URSS, decidió no entrar en la guerra del lado del Tercer Reich. Además, Ankara suavizó drásticamente la retórica antisoviética en sus medios de comunicación y adoptó una línea más dura hacia Berlín.
En el bando de la coalición antihitleriana se vislumbraba un panorama completamente distinto. La derrota de la agrupación alemana dio lugar a una inyección de moral sin precedentes en la Unión Soviética: tanto en el frente como en casa. El sargento Piotr Aljutov, que estuvo presente en la capitulación del Generalfeldmarschall Friedrich Paulus el 31 de enero de 1943, recordaba: “Aquella gélida mañana en Stalingrado, todos los hombres del Ejército Rojo y la inmensa mayoría de los soldados alemanes cayeron en la cuenta de que aquello era el principio del fin para ellos y el comienzo de nuestra Victoria”.
Stalingrado fue una victoria moral de enorme importancia para las tropas soviéticas. El mito de la invencibilidad del ejército alemán, que había sufrido un duro golpe en la batalla de Moscú, quedaba ahora definitivamente destruido. Una mayor sensación de calma, organización, concentración y certeza en la victoria entró en las operaciones de las fuerzas armadas de la URSS y, al mismo tiempo, “los casos de traición a la Patria y las manifestaciones de cobardía y alarmismo” empezaron a disminuir rápidamente.
Occidente quedó gratamente sorprendido por la victoria del Ejército Rojo y las felicitaciones de los dirigentes de los países aliados inundaron el Kremlin. En la conferencia de Teherán a finales de 1943, el Primer Ministro Winston Churchill entregó a la delegación soviética una muestra de admiración con la Espada de Stalingrado, en cuya hoja estaban inscritas las siguientes palabras en ruso e inglés: “A LOS CIUDADANOS DE CORAZÓN DE ACERO DE STALINGRADO * REGALO DEL REY JORGE VI * EN MUESTRA DEL HOMENAJE DEL PUEBLO BRITÁNICO”.
El presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt envió a la ciudad de Stalingrado un pergamino honorífico “para conmemorar nuestra admiración por sus gallardos defensores, cuyo valor, fortaleza y devoción durante el asedio del 13 de septiembre de 1942 al 31 de enero de 1943 inspirarán para siempre los corazones de todos los pueblos libres. Su gloriosa victoria detuvo la marea invasora y marcó el punto de inflexión en la guerra de las Naciones Aliadas contra las fuerzas de la agresión”.
La noticia de la derrota del ejército de Paulus fue recibida con una emoción indescriptible en los países europeos ocupados por los nazis. Literalmente, dio un nuevo aliento a los movimientos de resistencia.
Dirigiéndose a sus compatriotas en una emisión de radio, el escritor francés Jean-Richard Bloch, que vivía exiliado en la URSS, no pudo contener su júbilo: “¡Escuchadme bien, parisinos! Las tres primeras divisiones que invadieron París en junio de 1940, tres divisiones que profanaron nuestra capital por invitación del general francés [Henri] Dentz, esas tres divisiones -la 100, la 113 y la 295- ¡ya no existen! Han sido destruidas en Stalingrado: Los rusos han vengado París. Los rusos vengan toda Francia”.
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